Las redes de seguridad social pueden mitigar los efectos de la pobreza en la salud mental de los niños
Las disparidades socioeconómicas en el desarrollo del cerebro y la salud mental de los niños fueron menores en los estados con redes de seguridad social más sólidas.
Los resultados sugieren que las políticas destinadas a reducir la pobreza pueden ayudar a reducir tales disparidades.
El estudio sugiere que las redes de seguridad social pueden ayudar a mejorar el desarrollo cerebral y la salud mental de los niños.
Los ingresos familiares se asocian con diferencias en el desarrollo cerebral y la salud mental de los niños. Esto, a su vez, puede afectar los resultados posteriores de la vida. Pero no se sabe cómo factores sociales más amplios, como el costo de vida y la red de seguridad social, pueden afectar la fuerza de estas asociaciones.
Un equipo de investigación financiado por los NIH, dirigido por el Dr. David Weissman de la Universidad de Harvard, examinó cómo estas diferencias en el desarrollo del cerebro y la salud mental de los niños varían entre estados con diferentes costos de vida y programas contra la pobreza. Para hacerlo, analizaron datos de más de 10,000 niños, de 9 a 11 años, de 17 estados en el estudio Desarrollo Cognitivo del Cerebro Adolescente (ABCD).
El equipo observó dos características en los niños que se sabe que se correlacionan con los ingresos. Uno es el volumen del hipocampo, una parte del cerebro involucrada en el procesamiento de la memoria. El otro son los síntomas de internalización y externalización, que se evaluaron analizando las respuestas de los padres sobre el comportamiento de sus hijos. Estos síntomas, cuando son graves, se han asociado con trastornos de ansiedad, del estado de ánimo y del comportamiento.
Los investigadores midieron los beneficios de las redes de seguridad social de los estados de dos maneras diferentes. Uno fueron los beneficios mensuales promedio de dos grandes programas de asistencia en efectivo: el Crédito Tributario por Ingreso del Trabajo y la Asistencia Temporal para Familias Necesitadas. La otra era si un estado optó por ampliar la elegibilidad de Medicaid en virtud de la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio. Sus resultados aparecieron en Nature Communications el 2 de mayo de 2023.
El equipo descubrió que los ingresos más bajos se asociaron con un hipocampo más pequeño y un aumento de los síntomas de internalización. Esto coincidió con estudios previos. Sin embargo, las diferencias entre los participantes de hogares de ingresos altos o bajos variaron según los estados. Estas diferencias tendieron a ser mayores en los estados con un costo de vida más alto. Pero entre los estados con un alto costo de vida, las diferencias fueron menores en aquellos que ofrecieron más beneficios en efectivo. La diferencia en el volumen del hipocampo entre los participantes de hogares de ingresos altos y bajos fue un 34 % menor en los estados con un alto costo de vida y altos beneficios en efectivo frente a bajos beneficios en efectivo. La diferencia en la internalización de los síntomas fue un 48% menor.
Las diferencias con los ingresos tanto en el volumen del hipocampo como en los síntomas de internalización también variaron con la expansión de Medicaid. Entre los estados con costos elevados, la disparidad en el volumen del hipocampo fue un 43 % menor en los estados que ampliaron Medicaid que en los que no lo hicieron. La diferencia en la internalización de los síntomas también fue menor en los estados de alto costo que ampliaron Medicaid.
Este análisis sugiere que los efectos de una red de seguridad social más fuerte pueden compensar los efectos del costo de vida en las disparidades en el desarrollo del cerebro y la salud mental de los niños. Las disparidades en los estados de alto costo con una red de seguridad social más sólida se parecían a las de los estados de menor costo. Estos efectos se mantuvieron incluso cuando se controlaron varios factores sociales, económicos y políticos a nivel estatal, como la densidad de población, la desigualdad económica, las preferencias políticas y la equidad educativa.
«La asociación entre la estructura del cerebro y un entorno de bajos recursos no es inevitable», dice Weissman. “Estos datos sugieren que las políticas y los programas que trabajan para reducir las desigualdades sociales y de salud pueden llegar directamente a los niños en entornos desfavorecidos y ayudar a mantener su salud mental”.
Los investigadores advierten que su estudio fue de naturaleza observacional. Por lo tanto, no puede demostrar definitivamente que otros factores no estén influyendo en las disparidades que estudiaron. Serían necesarios futuros estudios experimentales para evaluar el impacto de políticas específicas sobre tales disparidades.
NIH Research Matters